Pour se développer au travers de la photosynthèse, une plante a besoin de lumière, de températures clémentes, d’un sol adapté et d’humidité. Le rayonnement solaire est gratuit, le sol se transmet aux générations futures, et l’eau, renouvelée chaque année par les pluies, est un bien commun pour l’agriculture partagé avec les autres activités humaines. Mais renouvelable ne signifie pas inépuisable, et les étés 2025 et 2026 nous l’ont durement rappelé, faisant prendre conscience que disposer d’une eau en quantité suffisante, au bon moment et d’une qualité préservée est l’une des conditions de notre souveraineté alimentaire.
Les prélèvements agricoles en eau représentent moins de 1% des précipitations totales
Rappelons d’abord les ordres de grandeur, souvent méconnus. La France métropolitaine reçoit environ 500 milliards de m³ de précipitations par an. Une large part retourne à l’atmosphère par évapotranspiration. Le reste alimente les sols, les nappes phréatiques et les cours d’eau, et environ 180 milliards de m³ rejoignent chaque année la mer, selon Eaufrance. Ces volumes ne sont pas pour autant une « eau perdue ». Avant d’y parvenir, ils font vivre les rivières, les estuaires et les écosystèmes. Ils refroidissent les centrales nucléaires, alimentent les barrages hydroélectriques et les retenues de régulation des crues, remplissent les lacs collinaires et bassines qui approvisionnent les cultures. Parmi ces volumes, l’agriculture prélève environ 3 milliards de m³ d’eau par an, soit moins de 1 % des précipitations et 10 % des prélèvements d’eau douce.
Pourtant, seuls 1,8 million d’hectares sont effectivement irrigués, soit près de 7 % de la surface agricole. Il s’agit notamment du maïs et des autres céréales, des pommes de terre et des cultures légumières (Source SDES 2020).
Les changements climatiques affectent la disponibilité de l’eau en période de végétation
Or le changement climatique creuse ce chiffre. Selon les projections du Ministère de l’Ecologie et des Territoires, la ressource en eau renouvelable devrait diminuer de 25 à 50 milliards de m³ par an d’ici 2050. Les années 2025 et 2026 en ont donné une illustration inquiétante : des pluies estivales en grande partie captées par l’évaporation pendant les canicules, et de nombreuses restrictions dans la plupart des départements français. Aucune région ne devrait être épargnée. Le Sud-Ouest, le pourtour méditerranéen et les massifs montagneux seront les plus exposés, au point que certaines cultures, comme le maïs ou la vigne, pourraient y devenir très difficiles.
Pour répondre aux besoins agricoles, l’un des moyens consiste à retenir une partie de l’eau lorsqu’elle est abondante, sans réduire les débits nécessaires aux milieux naturels, afin de pouvoir affronter les périodes sèches. Encore faut-il savoir où, quand et dans quelles proportions. Le portail DRIAS-Eau, développé par Météo-France et l’INRAe, permet de modéliser les projections hydrologiques pour anticiper ces évolutions et mieux gérer la ressource.
Les techniques agricoles doivent préserver la qualité de l’eau potable, véritable enjeu de santé publique
La quantité n’est pas tout. L’eau doit aussi rester de bonne qualité, et la protection de l’eau potable est un enjeu de santé publique. Les pratiques agricoles influent sur les nappes de profondeur et les eaux de surface par les nitrates, le phosphore, les produits phytosanitaires et vétérinaires. Elles influent aussi par l’érosion des sols, qui favorise le ruissellement et limite l’infiltration dans les couches arables.
Des mesures pour limiter les émissions et protéger les zones de captage, reprises dans la loi d’urgence pour la protection et la souveraineté agricoles de 2026, sont appliquées depuis plusieurs années.
L’innovation et les nouvelles technologies ouvrent des voies complémentaires. L’irrigation de précision permet d’apporter la juste dose au bon moment, du goutte-à-goutte à la programmation robotisée, avec les capteurs d’humidité dans le sol, l’exploitation des données agrométéorologiques et la cartographie des besoins en eau de chaque parcelle. La sélection végétale et l’agronomie y concourent également. Elles apportent des variétés tolérantes aux sécheresses passagères, issues notamment des nouvelles techniques de sélection, des précocités différentes en privilégiant des semis d’automne, des couverts végétaux en hiver pour améliorer la rétention d’eau des sols et de nouveaux assolements. Sur ce dernier point, la France doit rester un leader de la profession semencière avec un savoir-faire reconnu au plan international.
Enfin, la réutilisation des eaux usées traitées doit s’accélérer selon une logique d’économie circulaire, dans les exploitations comme dans les industries agroalimentaires, comme le prévoient les orientations de la loi d’urgence agricole de 2026. En France, cette pratique reste actuellement marginale (moins de 1 % des eaux usées traitées pour l’agriculture). Le Plan Eau fixe l’objectif d’atteindre 10% de réutilisation des eaux usées d’ici 2030, pour rattraper les autres pays du Sud de l’Europe comme l’Espagne ou l’Italie, qui ont déjà atteint ce niveau du fait d’une forte expérience d’exposition aux sécheresses.
Des conséquences notables sur la souveraineté alimentaire
Les conséquences pour notre souveraineté alimentaire sont déjà visibles. Le stress hydrique, aggravé par les épisodes de canicule, conduit à des baisses de rendement, à des déclassements de qualité et donc à l’abandon de certaines cultures et à des pénuries de fourrage pour l’élevage. Par conséquent, nos exportations reculent tandis que nos importations progressent sensiblement, notamment en fruits et légumes et en produits laitiers. Pour les consommateurs, le pouvoir d’achat diminue du fait de l’augmentation conjoncturelle des prix.
Nous l’avons montré dans le Journal des Futurs #178, « Sécheresse et canicules 2026 en France, conséquences pour la souveraineté alimentaire » : les chiffres de la campagne 2026 annoncent un nouveau creusement du déficit commercial agricole et agroalimentaire apparu en 2025, le premier depuis 1978.
En conclusion, les enjeux de l’eau dépassent largement le monde agricole. Ils mettent en concurrence tous les usages : la consommation domestique, l’industrie, la production d’énergie, le transport fluvial, le tourisme et les besoins des milieux naturels. Ces arbitrages nourrissent des tensions sociales, idéologiques et politiques, sur le prix comme sur la disponibilité de la ressource. Les affrontements violents autour de la collecte d’eau des bassines ont montré jusqu’où le débat pouvait se tendre, alors que gérer ce bien commun suppose que la volonté politique et la vision économique convergent.
La question se pose aussi au-delà de nos frontières. Le rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau, publié par l’Unesco en 2024 sous le titre « L’eau pour la prospérité et la paix », rappelle que plus de deux milliards de personnes n’ont toujours pas accès à une eau potable de qualité et que pour préserver la paix, des accords internationaux sur la gestion des fleuves partagés entre plusieurs pays sont essentiels.
Le soleil sera toujours gratuit, et le sol continuera de se transmettre d’une génération à l’autre. L’eau, elle, ne demeurera un bien commun que si nous savons la retenir quand elle abonde, la protéger de nos pollutions et la partager quand elle se raréfie. C’est à cette condition que l’agriculture pourra continuer de nous nourrir, et que l’eau restera un lien plutôt qu’une ligne de fracture.
Xavier Leprince
Ingénieur agronome, consultant et professeur en stratégie pour le développement durable ; membre de l’Institut Synopia.
